Bac Ha

Bac Ha è prima di tutto un paesaggio. Colline ondulate coperte di susini, risaie terrazzate che scendono lungo i pendii, campi di grano saraceno che esplodono in rosa ogni novembre. E al centro di questo scenario, il mercato domenicale — molto più di un semplice mercato: il cuore pulsante delle etnie del Nord Vietnam.

La prima cosa che colpisce arrivando è il colore: donne Hmong in costumi tradizionali ovunque, bancarelle traboccanti di frutta e spezie, l'odore del trâu gác bếp che aleggia nell'aria. Il nome della regione viene dalla lingua Tay: «Pac Ha» significa «cento balle di paglia». Fino agli anni '80, queste montagne vivevano di coltivazione del papavero da oppio prima di riconvertirsi in frutteti di susini a partire dal 1993 — dando origine al nome poetico di «Altopiano Bianco». In quindici anni di mestiere, ho visitato decine di destinazioni nel Nord Vietnam. Nessuna mi ha colpito quanto Bac Ha. Da inserire nel tuo viaggio in Vietnam per un'esperienza completa.

Una giornata a Bac Ha è sufficiente per coprire l'essenziale senza fretta — a patto di arrivare presto e di seguire il ritmo giusto. Ecco cosa ho testato con decine di viaggiatori e che funziona sempre:

1. Esplorare il mercato (3–4 h, gratuito). Arriva alle 7:30 per vedere le bancarelle che si allestiscono. Gira la zona tessile per ammirare i ricami Hmong, passa dai fabbri che vendono coltelli fatti a mano e concludi nella sezione alimentare. Compra un piccolo cesto intrecciato dai Tay per 50.000 VND (meno di 2 EUR) — io tengo ancora il mio in cucina, ricordo della mia prima visita nel 2018.

2. Assaggiare le specialità locali (1–2 h, 60.000–200.000 VND ~2–7 EUR). Assaggia il trâu gác bếp (bufalo affumicato al fuoco di legna, specialità delle etnie del Nord), il phở chua (noodles di riso rossi in salsa agrodolce, 30.000–40.000 VND ~1 EUR), il rượu ngô (vino di mais di Ban Pho, ~35°) e lo xôi ngũ sắc (riso glutinoso dai cinque colori naturali, 20.000–40.000 VND ~0,70–1,30 EUR). Il trâu gác bếp si prepara tradizionalmente sopra il focolare nelle case Hmong — il fumo gli conferisce quel gusto unico che non troverai da nessun'altra parte. Una menzione speciale anche per il thắng cố, piatto emblematico Hmong a base di carne di cavallo, che si è evoluto fino a diventare oggi un delizioso lẩu ngựa (fonduta di cavallo) condiviso in famiglia attorno al fuoco.

3. Visitare il palazzo Hoang A Tuong (1 h, 30.000 VND ~1 EUR). A 10 minuti dal mercato. Lasciati sorprendere dagli affreschi murali e dalla storia affascinante del potere Hmong all'inizio del XX secolo. Accompagnavo un gruppo di appassionati di storia nel 2019 — le loro domande mi hanno aperto gli occhi su dettagli architettonici che avevo ignorato fino ad allora.

4. Passeggiata a Ban Pho (mezza giornata, gratuito). Degustazione di vino di mais in casa degli abitanti. Le cantine familiari sono accoglienti e le colline intorno al villaggio offrono belle camminate.

5. Escursione a Ta Van (mezza giornata, gratuito). Attraversa le risaie e immergiti nella vita rurale. I paesaggi sono magnifici, soprattutto in autunno quando le terrazze assumono il loro colore dorato sotto le luci oblique del pomeriggio.

6. Esplorare il mercato di Cán Cấu (2–3 h, solo sabato, gratuito). A 20 km da Bac Ha, questo mercato del sabato è il piccolo fratello preservato di Bac Ha. Gli Hmong neri e i Phù Lá vi dominano. Molti meno turisti, bancarelle più rustiche e un'atmosfera da mercato di montagna come una volta. Se arrivi il sabato, inizia da Cán Cấu e concludi la domenica a Bac Ha — il duo perfetto.

Bac Ha non è sempre stata questa meta turistica — la sua storia è affascinante quanto il mercato stesso. Il mercato esiste da diversi secoli come punto di scambio per le comunità isolate. Gli Hmong, che rappresentano circa il 47–50% della popolazione locale secondo i censimenti provinciali di Lao Cai, ne sono i custodi da generazioni.

Ciò che rende Bac Ha unica è questa diversità umana preservata. Quattordici gruppi etnici si incontrano ogni domenica, una concentrazione rara anche per una regione multiculturale come il Nord Vietnam. Gli Hmong fiorito dominano con i loro costumi dai ricami complessi e le monete d'argento che tintinnano a ogni passo. I Dao arrivano dai villaggi vicini con le loro erbe medicinali. I Tay e i Nung propongono tessuti e cesti di una finezza notevole. I Phu La offrono prodotti agricoli di stagione. Ogni gruppo ha il suo posto, le sue specialità, il suo modo di vendere — e ogni visitatore riparte con una migliore comprensione di cosa significhi vivere su queste montagne.

La prima volta che ho portato dei viaggiatori davanti al banco di un'anziana donna Hmong che vende cinture d'argento lavorato, nessuno parlava — si guardavano le sue dita nodose ricamare a mano come facevano i suoi antenati. Ogni cintura le richiede circa tre settimane. Le vende a circa 200.000 VND, cioè 7 o 8 euro. Quel gesto — quella fierezza silenziosa — dice tutto dell'autenticità di Bac Ha. Qui i costumi tradizionali non sono travestimenti per turisti: gli Hmong indossano i loro abiti più belli la domenica, è una tradizione radicata.